Una diagnosi precoce di BPCO è molto importante dal punto di vista terapeutico, in quanto i trattamenti sintomatici risultano decisamente più efficaci quando la malattia è nelle sue fasi iniziali. Del resto, quando la BPCO è agli esordi, le alterazioni strutturali a carico dell’albero bronchiale e dei polmoni sono ancora minime e la compromissione della funzione respiratoria è ancora ampiamente trattabile con buoni risultati.

Per far fronte alla natura subdola della BPCO (asintomatica fintanto che le condizioni del paziente non sono seriamente compromesse), i medici raccomandano caldamente ai soggetti a rischio (es: fumatori oltre i 40 anni, soggetti che praticano attività lavorative a rischio) con sintomi respiratori di effettuare regolarmente alcuni semplici esami diagnostici, primo fra tutti la spirometria.